Een langverwachte comeback maakte Sam van Keulen 18 april in het Goffertpark in Nijmegen. Na maanden van revalidatie na stressfracturen stond hij in zijn thuisstreek aan de start van het Nederlands kampioenschap 5 kilometer. Met een flinke eindsprint won hij in de categorie onder 20 jaar. In het Keniaanse Iten, ‘Home of Champions’, timmert de 19-jarige atleet hard aan zijn vorm om komende maand opnieuw te vlammen in Nijmegen.
Zijn laatste wedstrijd liep hij op 6 juli. Zoekend naar plezier switchte Sam van Keulen vorig jaar van de 1500 meter naar de 3000 meter steeplechase, die hij in Heerhugowaard tijdens een competitiewedstrijd in 9:13 minuten afwerkte. Maar die zondagmiddag 6 juli kreeg hij opeens een dof, pijnlijk gevoel, vertelde hij eerder aan De Gelderlander. Na een bezoek aan de dokter bleek dat hij drie stressfracturen had opgelopen. Een schok voor Van Keulen, die op meerdere plekken een scheur in het bot van zijn rechterbeen had. ‘De wedstrijd in Heerhugowaard was de laatste druppel’, vertelt de atleet van het Nijmeegse Running Team Simba. ‘Nu heb ik geen last meer, maar ik zit nog niet op mijn oude aantal kilometers per week.’
‘Kan laatste en eerste worden’
Meer dan negen maanden nadat zijn seizoen als een nachtkaars uitging stond Van Keulen op 18 april aan de start van het Nederlands kampioenschap 5 kilometer op de weg in de categorie U20. Met vraagtekens stond Van Keulen, lid van het plaatselijke Nijmegen Atletiek, aan de start in het Goffertpark. ‘Ik dacht: ik kan laatste worden en eerste worden. Ik had als trainingen alleen maar threshold en duur gedaan, geen snelheidstrainingen.’ Met nog zo’n 2,5 kilometer te gaan begon Van Keulen al aan zijn versnelling, waarop zijn concurrenten niet direct reageerden. ‘Ik wilde het niet op een eindsprint aan laten komen. Ik was vooral bang voor Ivar Engels, maar bij hem liep het niet zo lekker. Ik heb niet meer achter mij gekeken. Het was twee rondes genieten en toen werd het serieus. Ik hoorde wel dat er iemand (dat bleek Kyan Ridderbos, red.) superdicht achter mij kwam. Mijn oma, broer, ouders en vriendin waren kijken. Dat had ik niet verwacht, al kan ik het ook zonder support.’
Studeren op 72 GB
Veel trainingsuren doet hij nu in Kenia nog op de fiets, ook om aan de hoogte van zo’n 2400 meter te wennen. ‘Ik ben nog niet helemaal opgebouwd’, laat hij weten vanuit Iten, een populair loopdorp in de Riftvallei. Met zes atleten en coach Martijn Venhuizen verblijft hij in het C&C Guesthouse. ‘We bouwen tempo hier langzaam op. Deze week hebben we 200jes, 300jes en 400jes gedaan. Elke dag doen we een duurloopje, eventueel daarnaast kracht of interval. Ik hoop dat ik volgende week alles mee kan doen op de baan, intervallen en duur. Op de fiets is het een muziekje aan en gaan: een uurtje zweten.’ Tussendoor volgt hij op afstand zijn studie Facility Management. Zijn tweede jaar, aan de HAN in Nijmegen. ‘Ik doe alles op data, heb 72 gigabyte gekocht. Het is wel een lastige periode, omdat ik veel opdrachten maken en lessen zelf bijhoudt. Door gebrek aan verbinding moet ik sommige onderwerpen in mei weer oppakken.’
Check ook: Fotodagboek van Yasmine Abbes in Iten
Slechtste training
Van Keulen moest ook wennen aan de vele UV-straling en regen. ‘Een weg leek wel een modderrivier, dat heb ik in Europa nog nooit gezien. Soms is het nog een beetje aan de warme kant.’ Dinsdag draaide de middellangeafstandsloper zijn ‘slechtste training ooit’. Dat had ook met zijn voeding te maken. ‘Ik had enorme last van mijn buik na de linzensaus. Dat krijgen we hier elke dag met rijst. Het was iets te zout en vet. Ook regende het dinsdag superhard. De baan was een soort modderpoel, dus we deden onze training op een asfaltweg met strepen per 100 meter. Die was ook een soort rivier.’ Na anderhalve week in Kenia is Van Keulen redelijk gewend aan het land, waarin hij leerde poolen. ‘Naast school bijhouden trekken we in de middag naar een poolcafé. Er zijn er veel hier. Ik heb inmiddels één potje gewonnen. Slapen was de eerste nachten wennen, ook vanwege de muggen. Ik had er twee in mijn klamboe.’
NGA op weg naar WK U20?
14 mei keert Team Simba weer terug naar Nederland. Twee dagen later staat een thuiswedstrijd op het programma: Next Generation Athletics, op sportpark Brakkenstein, waar Van Keulen zijn meeste baantrainingen draait. ‘Daar heb ik zeker al zin in. Ik sta al lang ingeschreven op de 1500 meter. Ik ga kijken of ik mijn 3:51.11 (zijn persoonlijk record bij die wedstrijd in 2025, red.) kan aanscherpen. Vorig jaar stapte de haas al rond 700 meter uit en viel mijn laatste ronde wat tegen. Ik liep in de B-serie (niet in de A-serie, red.) en dat bleek niet helemaal de juiste inschatting te zijn. Sowieso is het leuk op je thuisbaan, in de avond, een wedstrijd waar grote mensen op afkomen.’ Van Keulen hoopt de spikes nog aan te trekken in Kenia, om nog wat verder aan de 1500-metersnelheid te werken. ‘Van nature ben ik best traag. Mijn coach weet wat ik nog ga doen.’ Zijn hogere doel dit jaar is duidelijk: deelname aan de WK onder 20 jaar in augustus in het Amerikaanse Eugene. Op iconische grond, Hayward Field, hoopt hij de 1500 meter (limiet is 3:41.65) of 3000 meter (limiet is 8:01.77) te kunnen lopen. ‘Na Next Generation Athletics kijken we verder naar wedstrijden.’ Nog een tweede kans voor de atleet op de steeplechase? ‘Dit jaar niet.’
Zaterdag 16 mei staat atletiekbaan Brakkenstein in Nijmegen wederom in het teken van Next Generation Athletics. Hardloopnetwerk is trotse mediapartner van deze topbaanwedstrijd. Met de D-status op de kalender van World Athletics staan tijdens NGA looponderdelen tussen de 400 en 5000 meter op het programma. Met behulp van hazen en het Wavelightsysteem wordt ingezet op limieten voor internationale atletiektoernooien.
Foto’s: Erik van Leeuwen, eigen bezit & Alyn Venhuizen