Voormalig bondscoach middellangeafstand Grete Koens heeft begin 2022 met een aantal atleten haar eigen team opgericht. Het team, inmiddels bekend als het Valley Running Team, bestaat in het komende seizoen uit elf atleten. Een groot deel van de atleten heeft de ambitie om zich te kwalificeren voor de Olympische Spelen komende zomer in Parijs of een ander internationaal atletiekevenement in 2024. Maureen Koster en Diane van Es zijn zelfs al zeker van deelname aan de Olympische Spelen in Parijs.
Afgelopen seizoen boekte Koens successen met onder meer Maureen Koster en Diane van Es bij de wereldkampioenschappen atletiek in Boedapest. Hierover vertelt Grete Koens: ‘We hebben als team de ambitie om te presteren op het hoogste niveau. We hebben inderdaad laten zien dat we daartoe in staat zijn met Diane en Maureen, maar ook met Tony van Diepen die na 11-jaar onder mijn leiding nu toe is aan een nieuwe uitdaging en het team heeft verlaten. Verder laten ook onze jongere atleten Jesse Fokkenrood en Mick Wolvekamp mooie stappen zien en zijn we erg blij met aanwinsten Ryan Clarke en Samuel Chapple.‘
Koens staat erom bekend dat zij geen geheimen heeft. Zo verschijnen er regelmatig complete trainingsschema’s van atleten uit het Valley Running Team online. ‘We laten graag zien hoe wij topsport beleven en dat er geen ‘one size fits all’ benadering bestaat. Soms laten we zien dat een training van een topatleet helemaal niet zo ingewikkeld hoeft te zijn, op een ander moment delen we dat ook olympische atleten regelmatig een gevoel van twijfel en onzekerheid hebben. Niks bijzonders, maar wel iets wat je als ‘gewone’ hardloper te weinig te zien krijgt.’ Aldus Koens.
Een team beginnen los van de Atletiekunie brengt ook uitdagingen met zich mee realiseert Koens zich: ‘We hebben nu de ruimte om alles in te vullen zoals we dat zelf willen. We kunnen bijvoorbeeld in gezamenlijk overleg bepalen welke atleten er toetreden tot de groep en waar we naartoe gaan op trainingsstages. Ik vind het belangrijk dat atleten verantwoordelijkheid nemen over hun eigen proces en daar horen ook dit soort keuzes bij. Al levert het zo nu en dan natuurlijk ook discussies op. Maar ik denk juist dat wij ons als groep onderscheiden door allemaal op onze eigen manier ons steentje bij te dragen. Zo houden sommige atleten zich bezig met het organiseren en boeken van trainingsstages en anderen met bijvoorbeeld social media en sponsoren.‘
Dat laatste is geen onbelangrijk thema binnen het Valley Running Team. Alle hoogtestages die de aansluiting met de wereldtop mogelijk moeten maken, kosten handenvol geld. ‘Je kan je voorstellen dat vier keer per jaar een maand op trainingsstage gaan niet goedkoop is. Een enkele atleet kan rekenen op steun van NOC*NSF of de Atletiekunie, maar voor het overgrote deel van onze groep geldt dat zij alles zelf moeten bekostigen. Daar komt nog bij dat mijn uren en kosten ook vergoed worden door de atleten. We zijn daarom druk bezig om te zoeken naar sponsoren die ons willen steunen op weg naar de wereldtop’, benadrukt Koens.
Die zoektocht naar sponsoren werpt inmiddels zijn eerste vruchten af. Want naast al bestaande suppliers van bijvoorbeeld sportvoeding en trainingsmaterialen, maakte het Valley Running Team bekend dat ze in autobandenfabrikant Toyo Tires een nieuwe partner hebben gevonden. Toyo Tires is geen onbekende in de sportsponsoring. Zo zijn ze ‘main partner’ van de wereldbeker veldrijden en zijn ze al jaren te zien op de boarding bij Europese (indoor) kampioenschappen atletiek.
Grete Koens: ‘We zijn erg blij dat Toyo Tires ons een steuntje in de rug kan bieden bij het waarmaken van onze ambities‘. Ook Steven Laurijssen, Managing Directer bij Toyo Tires Benelux is enthousiast over de samenwerking: “Dit is een project dat bol staat van ambitie en waar de atleten op een onderbouwde manier ook grotere doelen willen bereiken. Deze samenwerking past perfect bij de andere sportieve projecten die reeds onze steun krijgen”
Twee atleten met veel verantwoordelijkheden binnen het team zijn Maureen Koster en Lars van Hoeven. Koster houdt zich nadrukkelijk bezig met veel organisatorische taken en denkt ook na over de toekomst: ‘Ik ben natuurlijk al wat ouder en zal niet meer oneindig lang doorgaan met topsport. Ik denk dat we echt iets unieks hebben als team en ik hoop dat we ervoor kunnen zorgen dat we een situatie creëren die nog jarenlang kan zorgen voor topprestaties van Nederlandse hardlopers. Dat betekent dat we goed nadenken over het scouten van talentvolle atleten, maar ook op commercieel vlak stappen zetten.‘ Van Hoeven, die zich vooral bezighoudt met social media en partnerships, vult aan: ‘We hebben een hele mooie uitgangspositie met een topcoach en een gemotiveerde en hechte groep atleten, maar het kan natuurlijk altijd beter. Talenten, sponsoren en mensen met goede ideeën zijn van harte welkom om een keer aan te sluiten bij een training.‘
Lees ook: Maureen Koster heeft WK-limiet op zak, maar wil meer
Foto’s: Lars van Hoeven
- Rising Star: Evan Andes
- Loopjongens – Trailen
- Nederland slechts voor een deel succesvol op WK Estafette
- Via Bahama’s naar estafettes op Olympische Spelen (+ uitslagen)
- Churandy Martina: ‘Als alles klopt, kan ik op de EK en Spelen ook de 100 meter lopen’