De Barkley Marathon is een van de meest beruchte ultralopen ter wereld. Deze extreme wedstrijd vindt plaats in het ruige Frozen Head State Park en staat bekend als een loop die bijna niemand weet te voltooien. Extreem hoogteverschil. Dichte begroeiing. Nauwelijks paden. Slaapgebrek. Navigatiefouten. Mentale druk. Sinds de eerste editie hebben slechts enkele lopers de finish gehaald. Voor veel deelnemers is alleen al één ronde uitlopen al een uitdaging. De Barkley zit vol prachtige en bizarre regeltjes en eigenaardigheden. We proberen de mythe van de Barkley Marathons in dit artikel voor je uit te leggen.
Bekijk hier: De mooiste Nederlandse trailruns in 2026
De Barkley Marathon werd in 1986 bedacht door Gary Cantrell, beter bekend als Lazarus Lake (zie foto hieronder). Hij liet zich inspireren door de ontsnapping van James Earl Ray uit de gevangenis in 1977. Ray kwam in hetzelfde park nauwelijks tien kilometer ver voordat hij werd gepakt. Cantrell maakte er een hardloopevenement van met een duidelijke boodschap. Hoe ver denk je écht te kunnen gaan? Het duurde tot 1995 tot Mark Williams het als eerst deelnemers lukte om te finishen.
Het format
De Barkley bestaat uit vijf ronden van elk ongeveer twintig tot vijfentwintig kilometer. Samen goed voor meer dan 160 kilometer en ruim 16.000 hoogtemeters. Het parcours ligt niet vast. Er zijn geen linten, geen pijlen en geen GPX bestand. Lopers krijgen een kaart en moeten zelf hun route bepalen.
Elke ronde moet binnen een strikte tijdslimiet worden gelopen. Wie alle vijf ronden binnen zestig uur voltooit mag zich officieel finisher noemen. Er is ook een fun run. Dat zijn drie ronden binnen veertig uur. Ook dat lukt maar weinig deelnemers.
Navigeren met kompas en boeken
Tijdens de Barkley moet je met kaart en kompas navigeren. Onderweg liggen verborgen boeken verspreid over het park. Elke deelnemer heeft een startnummer en moet uit elk boek de juiste pagina scheuren als bewijs dat hij of zij de route correct heeft gelopen. Geen pagina betekent diskwalificatie.
Meedoen is bijna net zo lastig als finishen. Inschrijven kan alleen via een cryptische mail aan de organisatie. Wie wordt toegelaten blijft grotendeels een mysterie. Het deelnemersveld bestaat uit veertig lopers van over de hele wereld. Vaak zeer ervaren ultralopers. Toch valt het merendeel voortijdig uit. Zelfs de starttijd is geheim. De wedstrijd begint wanneer Gary Cantrell een sigaret aansteekt en een schelp laat klinken. Dat kan midden in de nacht zijn.
Lees ook: Wat is Backyard Ultra?
Waarom is de Barkley zo zwaar?
De combinatie van factoren maakt de Barkley uniek. Extreem hoogteverschil. Dichte begroeiing. Nauwelijks paden. Slaapgebrek. Navigatiefouten. Mentale druk. En het feit dat je volledig op jezelf bent aangewezen. Het is geen race tegen anderen maar tegen jezelf en tegen het park.
De Barkley Marathon is meer dan een hardloopwedstrijd. Het is een mythe. Een experiment. Een verhaal dat elk jaar opnieuw wordt geschreven. Juist omdat finishen zo zeldzaam is, blijft de Barkley een enorme aantrekkingskracht uitoefenen op trailrunners en ultralopers wereldwijd.
Zeker. Hieronder een overzicht dat zowel de Belgische en Nederlandse finishers belicht als de kleine groep mensen die de Barkley Marathon ooit volledig hebben voltooid.
Nederlandse en Belgische finishers
Voor Nederland is Karel Sabbe de bekendste naam onder alle deelnemers uit het verleden. De Belg voltooide de Barkley Marathon in 2023. Nederland heeft tot op heden geen officiële Barkley finishers met vijf ronden binnen zestig uur. Wel hebben meerdere Nederlanders deelgenomen en zijn er fun runs voltooid, wat betekent drie ronden binnen veertig uur. Ook dat is extreem zeldzaam en wordt binnen de Barkley wereld als een grote prestatie gezien.
Sinds de eerste editie in 1986 is de Barkley Marathon slechts door zeer weinig mensen volledig voltooid. Het gaat om minder dan twintig succesvolle finishes verdeeld over bijna vier decennia. Het jaar 2024 was een uitzondering, in dat jaar finishten maar liefst vijf deelnemers, waaronder de eerste dame ooit (de Schotse Jasmin Paris, zie foto onderaan dit artikel).
De Barkley is niet ontworpen om gefinisht te worden. De organisator ziet een lege finishlijst niet als een mislukking maar als het bewijs dat het evenement zijn doel dient. Elk jaar wordt het parcours aangepast. Juist daarom krijgen Nederlandse en Belgische deelnemers die überhaupt aan de start verschijnen al veel respect. En wie een fun run voltooit, hoort al bij een zeer select gezelschap.
Zelf meedoen?
Kijk dan eerste de Netflix documentaire. Nog steeds enthouasiast? Medoen is heel lastig en kan alleen als je uitgenodigd wordt. Jaarlijks melden zich honderden kandidaten, maar slechts veertig lopers mogen starten. De selectie gebeurt op basis van ervaring, zelfredzaamheid, mentale hardheid, reputatie binnen de ultrawereld en gewoon waar Lazarus Lake zin in heeft.
Foto: Keith Dunn
De Hardloopnetwerk nieuwsbrief lezen? Ontvang elke maandag de hoogtepunten van afgelopen week in je mailbox.
Aan het trainen voor een volgende Ultra? Op RUNBITES vind je het beste assortiment hardloopvoeding en heel veel nuttige informatie over voeding, allemaal speciaal voor lopers. Ga naar RUNBITES.nl, voer de code hardloopnetwerk10 in en pak die 10 procent korting!
- De top 10 best gelezen artikelen in 2025
- Fotodagboek van Bram Buigel op Fuerteventura
- Drie mooiste momenten uit topsportcarrière Els Visser: ‘Nooit iets met tegenzin gedaan’
- Het doorbraakjaar 2025 van Jonas Phijffers
- Een nieuwe manier om te trainen met de REN Hardloopapp