Veel beter dan afgelopen jaar kan 2024 haast niet worden voor Stefan Nillessen. De 21-jarige middellangeafstandsloper werd ‘gescout’ door de bondscoach, liep toptijden op de 1500 meter en behaalde op die afstand Europees goud. Maar het jaar begon al goed: hij tekende bij een groot merk. Wij zijn benieuwd wat voor invloed die nieuwe impulsen hebben.
Hoe bevalt je hoogtestage in Kenia tot nu toe?
‘Aan het begin was het echt wel even wennen, omdat de locatie een stuk hoger ligt dan bij eerdere trainingsstages. Dit is mijn eerste keer hier in Iten, Kenia. Nu na twee weken ben ik al wel beter geacclimatiseerd, waardoor het al beter gaat. Alsnog blijven alle trainingen een stuk zwaarder dan wanneer ik in Nijmegen train. Maar verder geniet ik hier, mede door een leuke groep en omdat ik blessurevrij kan trainen. 25 januari reis ik weer naar Nederland.’
Hoe ziet een dag er ongeveer voor je uit daar?
‘Mijn dag in Kenia begint meestal rond half acht. Dan is het even wakker worden en ontbijten met pannenkoeken en gebakken ei. Vervolgens gaan we omkleden en even naar de gym om wat individuele oefeningen te doen, om rond 9:00 uur te trainen. Een duurloop doen we vaak met de hele groep, wat specifiekere trainingen doen we in wat kleinere groepjes. Onze coach Tomasz Lewandowski zorgt er altijd wel voor dat je niet alleen traint, dus dat is wel fijn. Na de training natuurlijk even douchen en vervolgens lunchen, gevolgd door even chillen of slapen. Daarna is er even tijd om wat voor jezelf te doen of om ergens wat te drinken en eten te halen met de groep. Rond 17:00 uur gaat de tweede training van de dag weer beginnen. Na de training weer even douchen en dan avondeten. Dat wordt door het gasthuis waar we zitten verzorgd. Na het eten heb je weer tijd om wat voor jezelf of met zijn allen te doen. Wat we dan doen, kan verschillen uit serie kijken, spelletjes spelen of even aan school te werken. En dan ergens tussen 10 en 11 uur gaan we naar bed. Het plan voor Kenia is om fit te worden voor het indoorseizoen.’
Wat voor jaar was 2023 voor je?
‘2023 was voor mij een jaar waarin ik voor m’n gevoel een stuk professioneler ben geworden. In het begin van het jaar was ik nog een beetje zoekende naar een trainer. Maar sinds ik in maart ben meegegaan naar Flagstaff, train ik onder Susan Krumins en Tomasz. Fit teruggekomen uit Flagstaff liep ik wat wedstrijden. Bij de Next Generation Athletics heb ik in juni mijn kwalificatie voor de EK onder 23 jaar op de 1500 meter kunnen veiligstellen. Hierna ben ik direct op trainingskamp gegaan in Sankt Moritz, om topfit in Nijmegen aan de start te kunnen staan. Zo’n trainingsstage was eigenlijk al nieuw voor mij, ik deed het één keer eerder. Verder had ik nog niet echt een internationale wedstrijd gelopen. En nu zijn eigenlijk de meeste wedstrijden die ik loop in het buitenland. Dus het was vooral een jaar vol nieuwe ervaringen, waar ik dan ook flink van heb genoten.’
Lees ook: Het jaar van Niels Laros, een trainingsgenoot van Stefan
Hoe vaak denk je nu nog terug aan je bizarre Europese titelrace U23 in Espoo in juli?
‘Vooral in het begin keek ik er wel vaak met ongeloof op terug. Later kwam het besef toch binnen van dit heb ik gewoon gedaan. Natuurlijk denk ik er soms nog even aan terug. Maar het nieuwe seizoen gaat alweer beginnen, dus daar ligt de focus nu op. Die race ging eigenlijk alles volgens het vooraf besproken plan. Met daarin niet alleen wat ik zelf moest doen, maar ook wat mijn concurrenten moesten doen. In een finale 1500 meter is er vaak veel chaos, wat dan ook energie kost. Dit was ook zo in mijn finale, waardoor mijn concurrenten wat meer energie moesten gebruiken dan ik. Toen ik uiteindelijk voor de koppositie ging, was er niet veel geduw en getrek tegen mij, waardoor ik er mooi voor kon kruipen. Wat ik vooral nog weet van de race is de laatste 250 meter. Ik dacht: ik zit gewoon nog steeds aan kop.’
Dat zorgde er mede voor dat je sinds 1 januari onder contract staat bij Nike. Wat betekent dat voor je?
‘Kort na die Europese kampioenschappen kreeg ik van Tomasz al te horen dat er wat mogelijk zou zijn. Een paar weken later hoorde ik van mijn management Global Sports Communication dat de onderhandelingen daadwerkelijk waren begonnen. Dit contract is voor mij wel de extra bevestiging dat ik bij de top kan horen. Het was voor mij ook wel een droom om een Nike-atleet te zijn, dus dat vind ik ook wel vet. Nike zorgt er vooral voor dat ik met volledig kan focussen op het hardlopen. Afgelopen jaar werkte ik bijvoorbeeld nog wekelijks als Barman bij Barrika in Nijmegen of stond ik in de afwas bij de Wolfsberg in Groesbeek. Dit contract zorgt ervoor dat ik dat niet meer perse hoef te doen. Ik kan gewoon lekker lopen.’
Verlang je nog weleens naar de voetbalwereld, waar je 1,5 jaar geleden nog inzat?
‘Ik zou graag nog wel een keer een wedstrijd willen spelen of een training willen meedoen. Maar ik geniet gelukkig ook genoeg van het leven als een atleet. En als ik in Nederland ben, kan ik natuurlijk altijd nog wel met vrienden gaan voetballen. Maar wie weet doe ik buiten het atletiekseizoen nog wel een keer een wedstrijdje mee.’
Heb je al piekmomenten voor dit jaar?
‘De 1500 meter tijdens de PEC Indoor in Apeldoorn op zaterdag 27 januari staat gepland. Daarna loop ik nog wat wedstrijden in het buitenland, maar verder staan er nog niet echt wedstrijden vast. Of ik de NK indoor ga lopen, is nog niet zeker. We gaan kijken hoe het gaat indoor. Daarna zou ik het natuurlijk heel gaaf vinden om naar de EK atletiek in Rome te gaan in juni. Op dit moment is het Nederlandse lichting middellange afstandslopers lopers sterk. Maar of ik me kwalificeer of niet, ik zou rond die periode wel hard willen lopen. Ik zie EK-deelname als een mogelijkheid. Het zou wel gaaf zijn om dit jaar een internationaal debuut te maken voor Nederland bij de senioren. Specifieke tijden heb ik nog niet echt in mijn hoofd. Ik hoop natuurlijk wel dat ik mijn persoonlijke records (1:47.37, 800 meter en 3:37.17, 1500 meter) verbeter.’
Foto’s: Erik van Leeuwen en eigen bezit
- Nederland slechts voor een deel succesvol op WK Estafette
- Via Bahama’s naar estafettes op Olympische Spelen
- Churandy Martina: ‘Als alles klopt, kan ik op de EK en Spelen ook de 100 meter lopen’
- Twee keer per dag hardlopen, heeft dat wel zin?
- Onze 13 favoriete podcasts