De Barkley Marathons behoort tot één van de beruchte ultralopen ter wereld, dit jaar met één Nederlandse deelneemster: Noor van der Veer. Deze extreme wedstrijd vindt plaats in het ruige Frozen Head State Park en staat bekend als een loop die bijna niemand weet te voltooien. Extreem hoogteverschil. Dichte begroeiing. Nauwelijks paden. Slaapgebrek. Navigatiefouten. Mentale druk. Sinds de eerste editie hebben slechts twintig lopers de finish gehaald. Voor veel deelnemers is alleen één ronde uitlopen al een uitdaging. De Barkley zit vol prachtige en bizarre regeltjes en eigenaardigheden. We proberen de mythe van de Barkley Marathons in dit artikel voor je uit te leggen. Deze zaterdag om 12:00 uur gingen de deelnemers van start.
De Barkley Marathons werd in 1986 bedacht door Gary Cantrell, beter bekend als Lazarus Lake (zie foto onderaan dit artikel). Hij liet zich inspireren door de ontsnapping van James Earl Ray uit de gevangenis in 1977. Ray kwam in hetzelfde park nauwelijks tien kilometer ver voordat hij werd gepakt. Cantrell maakte er een hardloopevenement van met een duidelijke boodschap. Hoe ver denk je écht te kunnen gaan? Het duurde tot 1995 tot Mark Williams het als eerste deelnemer lukte om te finishen.
Noor van der Veen: ‘De Barkley was een langgekoesterde droom’
Het format
De Barkley bestaat uit vijf ronden van elk ongeveer 32 kilometer. Samen goed voor meer dan 160 kilometer (100 mijl) en 0 hoogtemeters. Athans officieel, maar in werkelijkheid komt het neer op zo’n 210 kilometer met rond de 22.000 hoogtemeters Er zijn geen linten, geen pijlen en geen GPX bestand. Lopers krijgen een kaart en moeten zelf hun route bepalen. De race starttijd is onbekend en begint één uur nadat de race director op een schelp blaast. Precies een uur later steekt hij een sigaretje op en dan mag iedereen vertrekken.
De opzet is dat je vijf dezelfde rondes (loops) moet lopen: de eerste twee clockwise, de volgende twee counterclockwise, en de laatste mag je kiezen als je de eerste bent die aan de 5e ronde begint. Als er al iemand voor jou aan de 5e ronde is begonnen, dan moet je verplicht in tegengestelde richting vertrekken, zodat je niet meer samen kunt lopen. Elke ronde moet binnen een strikte tijdslimiet (12 uur) worden gelopen. Wie alle vijf ronden binnen zestig uur voltooit mag zich officieel finisher noemen. Er is ook een fun run. Dat zijn drie ronden binnen veertig uur. Ook dat lukt maar weinig deelnemers.
Er staan 40 lopers aan de start waarvan de helft veterans (die al eerder hebben meegelopen) en de andere helft virgins. Startnummer 1 is gereserveerd voor de Human Sacrifice, de loper waarin de organisatie het minste vertrouwen heeft.
Bekijk hier: De mooiste Nederlandse trailruns in 2026
Navigeren met kompas en boeken
Tijdens de Barkley moet je met kaart en kompas navigeren. Onderweg liggen verborgen boeken verspreid over het park. Elke deelnemer heeft een startnummer en moet uit elk boek de juiste pagina scheuren als bewijs dat hij of zij de route correct heeft gelopen. Geen pagina betekent diskwalificatie. Met uitzondering van een hoofdlamp mag je geen electronica meenemen, dus geen gps-horloge, geen telefoon en geen muziek.
Meedoen is bijna net zo lastig als finishen. Inschrijven kan alleen via een cryptische mail aan de organisatie. Wie wordt toegelaten blijft grotendeels een mysterie. Het deelnemersveld bestaat uit veertig lopers van over de hele wereld. Vaak zeer ervaren ultralopers. Toch valt het merendeel voortijdig uit. Zelfs de starttijd is geheim. De wedstrijd begint wanneer Gary Cantrell een sigaret aansteekt en een schelp laat klinken. Dat kan midden in de nacht zijn.
Lees ook: Wat is een Backyard Ultra?
Waarom is de Barkley zo zwaar?
De combinatie van factoren maakt de Barkley uniek. Extreem hoogteverschil. Dichte begroeiing. Nauwelijks paden. Slaapgebrek. Navigatiefouten. Mentale druk. En het feit dat je volledig op jezelf bent aangewezen. Het is geen race tegen anderen maar tegen jezelf en tegen het park.
De Barkley Marathon is meer dan een hardloopwedstrijd. Het is een mythe. Een experiment. Een verhaal dat elk jaar opnieuw wordt geschreven. Juist omdat finishen zo zeldzaam is, blijft de Barkley een enorme aantrekkingskracht uitoefenen op trailrunners en ultralopers wereldwijd.
Zeker. Hieronder een overzicht dat zowel de Belgische en Nederlandse finishers belicht als de kleine groep mensen die de Barkley Marathon ooit volledig hebben voltooid.
Nederlandse en Belgische finishers
Voor Nederlanders is Karel Sabbe de bekendste naam onder alle deelnemers uit het verleden. De Belg voltooide de Barkley Marathons in 2023. Nederland heeft tot op heden geen officiële Barkleyfinishers met vijf ronden binnen zestig uur. Wel hebben meerdere Nederlanders deelgenomen en slechts één daarvan is het gelukt om de ‘fun run’ te voortooien (Thomas Dunckerbeck), wat betekent drie ronden binnen veertig uur. Ook dat is extreem zeldzaam en wordt binnen de Barkleywereld als een grote prestatie gezien.
Sinds de eerste editie in 1986 is de Barkley Marathon slechts door zeer weinig mensen volledig voltooid. Het gaat om minder dan twintig succesvolle finishes verdeeld over bijna vier decennia. Het jaar 2024 was een uitzondering, in dat jaar finishten maar liefst vijf deelnemers, waaronder de eerste dame ooit (de Schotse Jasmin Paris, zie foto onderaan dit artikel).
De Barkley is niet ontworpen om gefinisht te worden. De organisator ziet een lege finishlijst niet als een mislukking maar als het bewijs dat het evenement zijn doel dient. Elk jaar wordt het parcours aangepast. Juist daarom krijgen Nederlandse en Belgische deelnemers die überhaupt aan de start verschijnen al veel respect. En wie een fun run voltooit, hoort al bij een zeer select gezelschap.
Zelf meedoen?
Kijk dan eerste de Netflix documentaire. Nog steeds enthouasiast? Medoen is heel lastig en kan alleen als je uitgenodigd wordt. Jaarlijks melden zich honderden kandidaten, maar slechts veertig lopers mogen starten. De selectie gebeurt op basis van ervaring, zelfredzaamheid, mentale hardheid, reputatie binnen de ultrawereld en gewoon waar Lazarus Lake zin in heeft.
De Hardloopnetwerk nieuwsbrief lezen? Ontvang elke maandag de hoogtepunten van afgelopen week in je mailbox.
Aan het trainen voor een volgende ultra? Op RUNBITES vind je het beste assortiment hardloopvoeding en heel veel nuttige informatie over voeding
- Waarom rustig hardlopen je sneller maakt
- Een nieuwe visie achter training, dit is hoe REN is ontstaan
- Run & Roast Eindhoven – Inschrijving geopend
- Acht opvallende momenten van de NK indoor atletiek in Apeldoorn
- NK atletiek indoor 2026 in Apeldoorn: kampioenen en andere bijzonderheden