Het is de prestatie van zijn carrière, zo beschouwt Valentin van Wersch, zilver tijdens de World Games. Op deze alternatieve Olympische Spelen haalde hij zondag samen met Aline Kootstra uit op de mixed relay duatlon in het Chinese Chengdu. Toch gooit de 23-jarige triatleet het roer om. Van Wersch trekt naar een nieuwe trainingsomgeving in Engeland.
Een rustige week is het voor de duatleet, waarin hij zijn zwemkilometers weer opvoert en een beetje fietst en loopt. Van Wersch wacht een drukke tijd, met een verhuizing naar de andere kant van het kanaal. ‘Begin september verhuis ik naar Engeland’, vertelt hij vanuit het Franse Toulouse, waar zijn ouders wonen. ‘Ik werd gecoacht door Armand van der Smissen en ga daar onder Jack Hall trainen. Het zijn belangrijke maanden qua sport en qua alles eigenlijk.’
Kleine Spelen
Een week geleden maakte de globetrotter voor het eerst zijn opwachting bij de World Games (Wereldspelen), een alternatief voor de Olympische Spelen. Niet-olympische sporten krijgen bij dit vierjaarlijkse toernooi de aandacht, zoals kickboksen, beachkorfbal en dus duatlon. ‘Ik heb nog nooit de Olympische Spelen meegemaakt, dus ik kan het niet echt vergelijken. Maar qua strakke organisatie, beveiliging, podia en het samen eten lijkt het wel een kleine Spelen’, blikt Van Wersch terug. Of zijn zilveren plak het hoogtepunt van het seizoen was? ‘Ik denk eigenlijk van mijn carrière. Nooit deed ik zo’n grote wedstrijd en het was mijn eerste medaille op een internationaal titeltoernooi.’
Op deze schoen liep Valentin de mannenwedstrijd en op deze de mixed relay.
Drie dagen voor de duatlons (mannen, vrouwen en mixed relay) gingen beginnen, kwam Van Wersch aan met zijn teamgenoten Thomas Cremers en Aline Kootstra in Chengdu. Slaap was daar niet zijn beste bezigheid, mede door de hoge luchtvochtigheid en het tijdsverschil van zes uur. ‘Ik sliep de nachten voor de mannenwedstrijd op donderdag en mixed relay op zondag niet heel lekker. Ik wist ook niet wat er mogelijk was.’ Na zijn zesde plaats bij de mannen stond zondagochtend de bijzondere 2×2 mixed relay op het programma. De Nederlandse opstelling: eerst Aline, dan Valentin, dan Aline en weer Valentin. Beiden moesten twee maal 2 kilometer hardlopen, 6 kilometer fietsen en 1 kilometer hardlopen. Achter Spanje bleek Nederland minder dan een seconde sneller dan België, het land dat Van Wersch in de eindsprint klopte. ‘Een geweldige prestatie met een race vol emoties. Het uitzinnige publiek met veel Chinezen heeft me geholpen: veel geklap, veel geluid. Verder waren er een paar Nederlanders die onderweg stonden, waar ik ook motivatie van kreeg. Ik kon nog een beetje de tijd nemen om het publiek op te hypen.’
Lees ook: Duatlonkampioensduo Robin Dreyling en Gjalt Panjer: ‘Doel is samen een WK-medaille pakken’
Als je moet kiezen: Nederland of Frankrijk?
‘Ik ben opgegroeid in Frankrijk, met een Franse school en thuis Frans praten. Maar ik ben altijd voor Nederland geweest, met voetbal en hockey. Het was een logische optie bij het Nederlands team aan te sluiten en ik heb natuurlijk het Nederlands paspoort.’
Duatlon of triatlon?
‘Triatlon is wel de meest complete sport, maar ik vind nu de duatlonwedstrijden nog leuker.’
En welke van de drie sporten vind je het mooist?
‘Als ik nog één sport in mijn leven mag doen, is het lopen. Je ziet snel je verbetering bij een persoonlijk record en het geeft een heel goed gevoel als je sneller kan lopen. Tijdens de winter loop ik altijd de Franse kampioenschappen cross. Het niveau is daar veel hoger dan in Nederland. Of ik nog hardloopwedstrijden doe dit jaar, weet ik niet.’
Meer trainen en vooral zwemmen
Het is ook nog de vraag of Van Wersch nog een EK of WK mag lopen, dit jaar. Achter deelname aan het WK triatlon in Australië half oktober staat nog een vraagteken. Eerst volgt zijn aansluiting bij de Britse triatlonselectie in Bath, waar hij begin september gaat wonen. Daar wil hij de beslissing maken of hij op het allerhoogste niveau triatlon kan en wil bedrijven. ‘Als het niet werkt, ga ik beginnen met normaal werken. Het wordt de komende maanden verhuizen, wennen aan de nieuwe coach en kijken wat aanslaat op het gebied van trainingen en structuur. Het doel is meer te trainen. Als ik zie dat ik deze herfst na meer uren te hebben getraind niet beter word, dan ga ik misschien niet door met topsport.’ De duatleet, die dit jaar zes maanden stage liep bij de adidasafdeling business development in Parijs, verlegt zijn focus nu van twee naar drie sporten, met als mogelijk eindstation de olympische triatlon in 2028. ‘In de triatlon moet ik het niveau van zwemmen nog omhoog krijgen. Beter worden en meer trainen, dan is het realistisch om er in Los Angeles te staan.’
Lees ook: Voor triatleet Mitch Kolkman was Parijs een opstapje: ‘Doel is medaille in L.A.’
Plan B en C
‘Ik heb altijd wel een plan B’, vervolgt de nummer twee en zes van de World Games. ‘Als ik ga werken, dan kan ik niet meer echt met de wereldtop mee. Werk je 35 tot 40 uur per week en je moet daarnaast 30 uur trainen, dan is het een beetje onmogelijk. Plan C is misschien toch de focus op de duatlon. Dat is een minder bekende sport, met minder geld. Van triatlon kun je nog een beetje leven’, aldus Van Wersch, die wel onderdeel blijft van TeamNL en daardoor op financiële ondersteuning kan rekenen. ‘Ik krijg een vergoeding voor internationale titelwedstrijden, maar kleinere wedstrijden moet je uit eigen zak betalen. Voor mijn zilver op de World Games kreeg ik niks. Daarom ben ik nog wel op zoek naar sponsoren. Zwemmen kost heel veel tijd en is soms moeilijk te combineren met werken. Ik ben ervan overtuigd dat ik dat hoogste niveau in de triatlon kan halen.’
Foto’s: Rixt van de Wal / TeamNL
- Noah Schutte hoopt op constante Valencia Marathon: ‘Sommige info niet te serieus nemen’
- Alles wat je moet weten over de Valencia Marathon
- Rising Star: Suzanne Harland
- Programma & Nederlandse atleten EK cross 2025 (+ startlijsten)
- Tunis als verrassende (halve) marathonbestemming: vlak parcours en winterzon