De Monaco Diamond League, een van de snelste atletiekwedstrijden ter wereld, heeft de mijl voor de vrouwen hernoemd naar de ”Brave like Gabe Mile” ter ere van de Amerikaanse 1500m-specialiste Gabriele ”Gabe” Grunewald. Grunewald overleed op dinsdagavond 11 juni op 32-jarige leeftijd aan een zeldzame vorm van kanker. Ze inspireerde mensen over de hele wereld met haar boodschap over hoop en vastberadenheid.
De atlete werd voor het eerst getroffen door kanker op 22-jarige leeftijd, toen ze nog op de universiteit zat. Ze bleek een zeer zeldzame kanker aan haar speekselklieren te hebben, Adenoïd Cystic Carcinoma (ACC) genaamd. Een dag na het nieuws liep Gabe naar een persoonlijk record op de 1500m. Ook in de jaren die volgden liet ze telkens zien dat ze zich door haar ziekte niet uit het veld zou laten slaan.
De tumor werd weggehaald, en Gabe kon zich weer vol op de sport toeleggen. Nauwelijks een jaar later werd er echter een hele andere vorm van kanker bij haar geconstateerd, schildklierkanker. Nadat haar schildklier was verwijderd bleef ze jarenlang kankervrij, waarin ze ternauwernood de Olympische Spelen in Londen miste; Amerikaans kampioene werd op de 3.000m indoor; de finale haalde op het WK Indoor in 2014; en haar snelste tijden van 4:01.48 op de 1500m (gelopen in Monaco op 19 juli 2013) en 8:42.64 op de 3000m neerzette. En die persoonlijke records, die vierde ze met volle teugen:
ACC kan echter uitzaaien naar organen op afstand, soms pas vele jaren na de eerste behandeling. Om deze reden is een groot aantal patiënten met deze ziekte uiteindelijk niet te genezen. Dit gebeurde ook bij Gabe. ACC kwam terug in 2016 in de vorm van uitzaaiingen in haar lever, waardoor haar lever er grotendeels uitgehaald moet worden. Bij haar eerstvolgende scan in 2017 bleken er echter ook op de rest van haar lever kleine tumors te zitten, die niet meer te behandelen waren. In 2017 zou ze ook haar laatste grote wedstrijd over 1500 meter lopen tijdens de Amerikaanse kampioenschappen. De wedstrijd stond volledig in het teken van Grunewald, waarbij alle atletes na afloop van de race in één kring gingen staan om hun support te tonen:
Ondanks deze tegenslagen bleef ze trainen en racen. Ook richtte ze de Brave Like Gabe Foundation op. Het doel van het project is het ondersteunen van onderzoeken naar zeldzame kankervormen en het aanmoedigen van voormalige kankerpatiënten aan de hand van sport. Ze hoopte de dagen aaneen te kunnen rijgen tot weken en jaren, en zo lang genoeg te leven totdat er een behandeling zou zijn gevonden. In mei van dit jaar werd ze echter opgenomen met een zware infectie in het ziekenhuis, en begin juni verergerde haar situatie. Ze overleed in haar eigen huiskamer, omringd door haar familie en vrienden. Haar positiviteit, moed en wilskracht hebben atleten en niet-atleten over de hele wereld geïnspireerd. In de periode rond haar overlijden deelden veel topatleten deze inspirerende verhalen met de buitenwereld:
Er is ook een hartbrekende 25 minuten durende documentaire gemaakt over Gabe, die je hieronder terug kunt kijken:
Foto: Instagram Gabe Grunewald